Los materiales inflamables mezclados con oxígeno solo son inflamables en una proporción determinada y combustionan en presencia de una fuente de ignición. En este contexto, el punto de inflamabilidad de un material y su límite de explosión desempeñan un papel crucial.
Punto de inflamabilidad
«Punto de inflamabilidad» describe la temperatura más baja a la que los líquidos inflamables producen una mezcla de vapor-aire inflamable. El punto de inflamabilidad de esta mezcla híbrida puede ser inferior al de sus componentes individuales. Con estas mezclas de vapor-aire, el porcentaje de concentración es el que determina si se puede o no formar una atmósfera explosiva. Esta parámetro proporciona los límites de explosión de materiales individuales: Cada material inflamable tiene un rango concreto de combinación con el oxígeno en el que puede producirse una explosión. Cuando las concentraciones son o bien demasiado altas (mezcla rica) o bien demasiado bajas (mezcla pobre), en lugar de una explosión, o se produce una reacción estacionaria o no se produce ninguna reacción combustible en absoluto. La mezcla solo reacciona de forma explosiva cuando flagra en el rango entre el límite de explosión superior e inferior.
Límites de explosión
Los límites de explosión, no obstante, dependen de la presión, la temperatura y la concentración de oxígeno. A esto hay que añadir las sustancias químicamente inestables como el cesio, el rubidio o incluso el fósforo blanco, que flagran al mínimo contacto con el oxígeno o el aire; a estas sustancias se las denomina «pirofóricas». La manipulación de estas sustancias exige extremar la precaución. La misma exigencia se extiende a las acumulaciones de polvo. En este caso, el peligro de combustión espontánea incrementa con el espesor de la acumulación. El efecto aislante del polvo puede provocar la concentración del calor y por ende, la combustión espontánea. Las fichas de datos de seguridad son realmente útiles en este sentido porque describen los puntos de inflamación y los límites de explosión de cada material. Si existe la posibilidad de que se forme una atmósfera explosiva, aparecerá reflejado en este documento.
